Localizava-se sobre um afloramento rochoso nas águas do rio, fronteiro à antiga praia de Belém, e destinava-se a substituir a antiga nau artilhada, ancorada naquele trecho, de onde partiam as frotas para as Índias.
Ao longo dos séculos foi utilizada como registro aduaneiro, posto de sinalização telegráfico e farol. Os seus paióis foram utilizados como masmorras para presos políticos durante o reinado de Filipe II de Espanha (1580-1598).
Sofreu várias reformas ao longo dos séculos, principalmente a do século XVIII que privilegiou as ameias, o varandim do baluarte, o nicho da Virgem, voltado para o rio, e o claustrim.

24 Novembro 1631
A cidade de Olinda é incendiada pelos Holandeses
Fundada em 1535 era sede da capitania de Pernambuco, mas foi incendiada pelos Holandeses devido à sua localização. Segundo a concepção holandesa de fortificação, Olinda detinha um perfil de difícil defesa. Diante disso, a sede foi transferida para o Recife.
Em 1654, quando os Portugueses retomaram o poder e expulsaram os Holandeses volta a ser capital de Pernambuco.
Olinda é considerada uma das cidades brasileiras mais violentas, o risco de homicídio é de 95,29 a cada 100 mil habitantes